In december 2004 werd de 1,8 m MOA telescoop officieel ingehuldigd op de Mount John sterrenwacht op het zuidelijke eiland van Nieuw Zeeland.

In 1994 begon een team van 30 astrofysici met het opzetten van het MOA-project op de nabij het Tekapo meer op de 1030 m hoge Mount John op het zuidelijke eiland van Nieuw Zeeland.
Het MOA-project (Microlensing Observations in Astrophysics) maakt gebruik van gravitationele microlensing, een effect waarbij het licht van een veraf gelegen object wordt gebogen en versterkt door het zwaartekrachtsveld van een zich meer op de voorgrond bevindende ster. Dit effect werd reeds in 1915 voorspeld door de Duitse natuurkundige Albert Einstein (1879-1955), maar pas in de praktijk waargenomen in 1989 in het Q237+0305 quasar systeem.
De gravitationele zwaartekrachtslens kent drie varianten; sterke lens (één veraf gelegen object wordt versterkt als een Einsteinring), zwakke lens (meerdere veraf gelegen objecten worden versterkt) en de microlens (objecten worden versterkt door nabij gelegen Zon-achtige sterren, "micro" slaat op de grootte van de lens-ster).
Het gravitationele effect treedt op bij zowel heldere als donkere lenzen en wordt door astronomen gebruikt om veraf gelegen clusters van sterrenstelsels en baryonische donkere materie (MACHO - Massive Compact Halo Objects = neutronen sterren, bruine dwergen, en zwarte gaten) te bestuderen.
Het MOA-project focust op kortstondige microlensing gebeurtenissen, waarbij men hoopt exoplaneten op te sporen. Dankzij deze microlensing techniek kunnen in korte tijd vele sterren worden gescreend maar aangezien het om observaties van unieke oplijningen gaat, kan het resultaat moeilijk worden gecontroleerd.
In 1994 verkreeg het Japans-Nieuw Zeelandse MOA-team een 60 cm Boller & Chivens cassegrain reflector om de eerste waarnemingen te verrichten. Sindsdien werden een 50-tal microlensing gebeurtenissen geregistreerd. Deze telescoop wordt nog steeds gebruikt voor follow-up observaties van gedane microlensing waarnemingen.
In december 2004 werd de 1,80 m MOA telescoop officieel ingehuldigd op de Mount John sterrenwacht. Deze f/2,75 reflector met Astrosital hoofdspiegel staat op een geautomatiseerde alt-azimutale montering en werd ontwikkeld door het Japanse Nishimura optiekbedrijf. In februari 2005 werd de 50 cm corrector-lens geïnstalleerd zodat de CCD in de primaire focus op 14 april 2005 met de waarnemingen kon beginnen.
Volgend jaar viert de Mount John sterrenwacht haar 50ste verjaardag en in 2020 viert de New Zealand Astronomical Society (NZAS) haar honderdste verjaardag.

Meer informatie: http://www.phys.canterbury.ac.nz/moa/