Under Desert Skies:  How Tucson Mapped the Way to the Moon and Planets
Melissa L. Sevigny
Softcover 184 pagina’s
Uitgave van Sentinel Peak Books - VSA
ISBN: 978-1941451045

De auteur beschrijft hoe een klein laboratorium, gespecialiseerd in de studie van de Maan en planeten, een vitale rol speelde bij de aanvang van het ruimtevaart tijdperk. Bovendien legden de ingenieurs en wetenschappers belangrijke kiemen voor de verdere uitbouw van planetaire wetenschappen.
Het Lunar & Planetary Laboratory (LPL) werd in 1960 door de Nederlands-Amerikaanse astronoom Gerard Kuiper (1905-1973) opgericht aan de Universiteit van Arizona. Na een periode als directeur van de Yerkes sterrenwacht, verbonden aan de Universiteit van Chicago, brak Kuiper vrij van de traditionele sterrenkunde om een rol te kunnen spelen bij het ruimtevaart programma. Bovendien wou hij dichter bij het Kitt Peak National Observatory (KPNO – opgericht in 1958) vertoeven bij de uitbouw van een sterrenwacht om de Maan en planeten te bestuderen.
Aangekomen in Arizona, bouwde Kuiper een eigen sterrenwacht in de achtertuin van zijn woning, maar zijn dagdagelijkse taak stond in het teken van het uitbouwen van een faculteit planetaire wetenschappen, die dankzij een breed scala aan disciplines waaronder atmosferische wetenschappen en geologie, belangrijke steun kon bieden aan het Amerikaanse (onbemande) ruimtevaart-programma in de wedloop naar de Maan.
Begin de jaren 1970 groeide het LPL uit tot een volwaardige faculteit die veel jonge studenten aantrok, die hun steentje konden bijdragen in de samenwerking met NASA-JPL voor de succesvolle planning en uitvoering van onbemande missies naar de buitenplaneten (Pioneer 10 & 11, Voyager I & II, etc…) en hun manen. In een halve eeuw realiseerden LPL planetaire wetenschappers en hun Europese partners een 20-tal baanbrekende missies.
Anno 2016 blijft het LPL een leidinggevende rol spelen als wetenschappelijke partner bij de voorbereiding van onbemande ruimtevaart missies voor de verkenning van het zonnestelsel, gaande van de studie der manen tot de nieuwste ambitieuze plannen om de minerale rijkdommen van asteroïden te ontginnen.