De laatste jaren vindt men rond andere sterren steeds meer planeten. Deze soorten planeten worden exoplaneten genoemd. Hoe groter het aantal planeten, hoe groter het aantal planeten waar leven op mogelijk kan zijn. Het universum is gigantisch groot. Het kan toch niet dat de aarde de enige planeet is waar leven is ontstaan als er alleen al in onze melkweg miljoenen planeten waren?

Recent heeft men met de HARPS-spectograaf in Chili rode dwergen in de Melkweg geobserveerd. Dit zijn de sterren die het meeste in onze Melkweg voorkomen. Uit schattingen blijkt dat rond deze sterren bij 40% een planeet draait in de leefbare zone (daar waar de temperatuur het toelaat om ervoor te zorgen dat op het oppervlak vloeibaar water aanwezig is). Als er zoveel aardes zijn die in de Melkweg die zich bevinden in de leefbare zone bestaat de kans dat er leven aanwezig is.

We weten eigenlijk nog maar weinig over buitenaards leven want we hebben maar één voorbeeld en dat is het leven op aarde. Daarom zoeken we in het heelal naar gelijkaardig leven als hier op aarde, terwijl we nog niet eens zeker zijn dat er wel een dergelijk gelijkaardig leven bestaat. Zo sluit men alle planeten die niet in de bewoonbare zone van een ster voorkomen uit en kunnen alleen de rotsachtige planeten in de bewoonbare zone van een ster kans hebben op levensaanwezigheid. Terwijl het ook kan dat buitenaards leven zich aan allerlei factoren zoals temperatuur heeft aangepast en zo buiten de bewoonbare zone leeft. Een voorbeeld van zo'n aanpassing is de ontdekking van een arsenicumetende bacterie (halomonadaceae). Men dacht dat voor het ontstaan van leven het element fosfor noodzakelijk was, maar deze bacterie heeft arsenicum in fosfor vervangen. Dus kan dit ook zo zijn bij andere noodzakelijke elementen om leven te doen ontstaan. Al deze elementen zijn:

• Zuurstof
• Koolstof
• Waterstof
• Stikstof
• Zwavel
• Fosfor

De kans dat leven bestaat buiten de aarde is dus bijzonder groot. Als we alleen al hier naar het zonnestel kijken. Binnen ongeveer 5 miljard jaar zal de zon uitzetten tot een rode reus. Al het leven op aarde zal dan uitgestorven zijn, maar in de verre streken in het zonnestelsel, in de buurt van Saturnus, kan er op Titan, de grootste maan van Saturnus, leven ontstaan. Een andere kandidaat van leven had men gevonden op de planeet Mars. Men heeft er fossielen gevonden van organismen die al uitgestorven zijn. Dit is een belangrijke aanwijzing dat er elders dan de aarde leven mogelijk is.

Bovendien bestaat de kans dat er in de verste sterrenstelsels van het heelal leven is. Als het om intelligent leven zoals op de aarde gaat, en ze net zoals wij radiosignalen de ruimte insturen om leven te ontdekken en luisteren naar radiosignalen die mogelijk door een bewoonde planeet zijn uitgezonden, bestaat de kans gewoon dat de radiosignalen ons niet hebben bereikt. Die sterrenstelsels liggen miljarden lichtjaren ver. En zelfs moesten de radiosignalen met de snelheid van het licht voortbewegen, zouden ze ons nog niet hebben bereikt.

De mens zoekt in het heelal naar intelligent leven, maar het kan zijn dat intelligent leven gewoon heel zeldzaam is en er op veel plekken in het heelal al dan niet intelligent leven voortkomt. Het kan gaan om onderontwikkelde dieren, microörganismen, planten en bacterieën