Op zondag 19 oktober passeert de komeet C/2013 A1 nabij de planeet Mars. Deze komeet werd in januari 2013 ontdekt door de Schots-Australische kometenjager/astronoom Robert McNaught.
Baanelementen wezen uit dat deze ijzige oerklomp afkomstig van de Opik-Oort wolk nooit eerder in het binnenste zonnestelsel vertoefde en aanvankelijk dacht men zelfs aan een impact scenario met de rode planeet.
Robert McNaught vezekerde me dat dit onwaarschijnlijk was, gezien opvolgwaarnemingen vereist waren om een duidelijk idee van de komeetbaan te bekomen.
Volgens de laatste gegevens zal C/2013 A1 de planeet Mars op een afstand van 139500 km passeren op zondag 19 oktober om 18:41 UTC.
Vanf de Aarde zullen de planeet en de komeet op slechts 1 boogminuut 53 boogseconden van elkaar staan...

Kometenjager Robert McNaught wijst aan waar hij een nieuwe asteroïde ontdekte in maart 2013 met de 50 cm Uppsala-Schmidt reflector op Siding Spring - Australië.
Diezelfde nacht deed hij opvolgwaarnemingen van diverse Aardscheerders en van komeet C/2013 E2 die op 1,4 AU perihelium bereikte in het sterrenbeeld Waterman. (Foto: Philip Corneille)

Ruimtevaartorganisaties NASA en ESA namen reeds hun voorzorgen en wijzigden de omloopbanen van hun ruimtetuigen rond de rode planeet zodat deze zich aan de andere zijde van de planeet zullen bevinden wanneer de komeet passeert.
Ongeveer 100 minuten na de passage zullen de stofdeeltjes in de komeetstaart de atmosfeer van Mars bereiken en deze kunnen de orbiters beschadigen. Wellicht kunnen beide Mars-wagentjes, MER Opportunity en MSL Curiosity,  de meteoren regen waarnemen. Eerder observeerden deze rovers de Mars maantjes Phobos en Deimos, alsook de Aarde en zelfs een Mercurius overgang voor het oppervlak van de Zon.

Een vloot van ruimtetuigen zal de nabije passage observeren;
voor ESA; de Herschel ruimtetelescoop en Mars Express
voor NASA; Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey, Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN Mission... ruimtetelescopen HST - Hubble Space Telescope, SOHO, Spitzer, STEREO, Swift

Diverse sterrenwachten in Zuid-Afrika, Zuid-Amerika, Hawaii en Australië, alsook een resem amateur-astronomen (iTelescope.net) zullen de komeet waarnemen terwijl deze Mars passert vanuit zuidelijke richting (onderin ecliptica).
Waarnemingen met de Hubble ruimtetelescoop bevestigden de omvang van de nucleus van komeet C/2013 A1 Siding Spring als een 700 meter diameter diepgevroren komeetkern. Tijdens de passage zal de komeet wellicht magnitude 10 bereiken en op 25 oktober 2014 passeert C/2013 A1 perihelium (dichtste punt nabij de Zon). In december 2014/januari 2015 zal de komeet beter gepositioneerd zijn voor waarnemers in het noordelijke halfrond, maar afgezwakt tot een object met magnitude 13.

Kometenjagers Malcolm Hartley en Robert McNaught maken van de wereldwijde aandacht gebruik om het project van gaswinning in het natuurpark rond de Siding Spring sterrenwacht aan te kaarten.
Dit controversiële project zal naast schade aan het milieu tevens veel lichtvervuiling met zich meebrengen. (Foto: Robert McNaught)

Volg komeet C/2013 A1 in real-time:  http://theskylive.com/c2013a1-tracker